Ο ανοξείδωτος χάλυβας βασίζεται στο σχηματισμό ενός εξαιρετικά λεπτού, ισχυρού, λεπτού και σταθερού φιλμ οξειδίου πλούσιου σε χρώμιο (προστατευτικό φιλμ) στην επιφάνειά του για να αποτρέψει τα άτομα οξυγόνου να συνεχίσουν να διεισδύουν και να οξειδώνονται, αποκτώντας έτσι την ικανότητα να αντιστέκονται στη διάβρωση. Μόλις αυτή η μεμβράνη υποστεί συνεχή ζημιά για κάποιο λόγο, τα άτομα οξυγόνου στον αέρα ή το υγρό θα συνεχίσουν να διεισδύουν ή τα άτομα σιδήρου στο μέταλλο θα συνεχίσουν να διαχωρίζονται, σχηματίζοντας χαλαρό οξείδιο σιδήρου και η μεταλλική επιφάνεια θα καταστρέφεται συνεχώς. σκουριά. Υπάρχουν πολλές μορφές ζημιάς σε αυτό το φιλμ επιφάνειας.
Ο ανοξείδωτος χάλυβας έχει την ικανότητα να αντιστέκεται στην ατμοσφαιρική οξείδωση-δηλαδή είναι ανοξείδωτος. Έχει επίσης την ικανότητα να αντιστέκεται στη διάβρωση σε μέσα που περιέχουν οξύ, αλκάλιο και αλάτι, δηλαδή αντοχή στη διάβρωση. Ωστόσο, η αντοχή του στη διάβρωση αλλάζει με τη χημική σύσταση του ίδιου του χάλυβα, την αμοιβαία του κατάσταση, τις συνθήκες χρήσης και τους περιβαλλοντικούς τύπους μέσων. Για παράδειγμα, οι σωλήνες από ανοξείδωτο χάλυβα 304 έχουν απολύτως εξαιρετική αντοχή στη διάβρωση σε στεγνή και καθαρή ατμόσφαιρα. Αν όμως μεταφερθεί σε παραθαλάσσια περιοχή, σύντομα θα σκουριάσει στην ομίχλη της θάλασσας που περιέχει μεγάλη ποσότητα αλατιού. Επομένως, κανένα είδος ανοξείδωτου χάλυβα δεν μπορεί να είναι ανθεκτικό στη διάβρωση και χωρίς σκουριά ανά πάσα στιγμή. Όλες οι παραπάνω καταστάσεις μπορεί να προκαλέσουν ζημιά στην προστατευτική μεμβράνη στην επιφάνεια του ανοξείδωτου χάλυβα και να προκαλέσουν διάβρωση.
